19世紀(jì)以降，南方古猿、能人、尼安德特人、丹尼索瓦人等遠(yuǎn)古人類化石和遺跡在世界各地陸續(xù)被發(fā)現(xiàn)，探尋古人類發(fā)展演化歷程的序幕由此揭開。最新考古成果表明，中國(guó)是東方人類的故鄉(xiāng)，同非洲并列最早的人類起源地。中華文明是世界上唯一自古延續(xù)至今的文明，超過百萬年的人類發(fā)展史為中國(guó)一萬年文化史和五千多年文明史的發(fā)展奠定了堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。

中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所所長(zhǎng)鄧濤介紹，自1929年周口店遺址發(fā)現(xiàn)北京人頭骨化石以來，中國(guó)境內(nèi)已有70多處遺址發(fā)現(xiàn)了史前人類化石。分布在廣袤中華大地上的元謀人、藍(lán)田人、北京人、金牛山人、山頂洞人等諸多古人類化石與大量伴生遺存，共同構(gòu)成了人類演化發(fā)展的直接證據(jù)。長(zhǎng)期以來，中國(guó)考古工作者持續(xù)推進(jìn)中國(guó)境內(nèi)人類起源、現(xiàn)代人起源、舊石器時(shí)代考古等方面的研究，以豐富詳實(shí)的資料實(shí)證中國(guó)百萬年人類史，為更好地研究中華文明史、塑造全民族歷史認(rèn)知提供了一手材料，為推動(dòng)人類起源和演化規(guī)律的研究作出了顯著貢獻(xiàn)。

中國(guó)國(guó)家博物館研究館員、策展人王月前介紹，此次展覽是國(guó)內(nèi)首次對(duì)古人類研究進(jìn)行全面、集中的展示。展覽分為“物競(jìng)天擇”“矗立東方”智慧靈長(zhǎng)”“現(xiàn)代之路”4個(gè)單元。“物競(jìng)天擇”單元介紹了古脊椎動(dòng)物演變歷程，展現(xiàn)生物多樣性及其與環(huán)境的依存關(guān)系。“矗立東方”單元通過元謀人、藍(lán)田人、泥河灣人、北京人等重要發(fā)現(xiàn)，展示中國(guó)直立人的演變形態(tài)。“智慧靈長(zhǎng)”單元重點(diǎn)呈現(xiàn)具有承上啟下意義的智人的發(fā)展歷程。“現(xiàn)代之路”借助基因組數(shù)據(jù)研究成果，展示現(xiàn)代人的直系祖先——早期現(xiàn)代人的演變路徑。

展覽以實(shí)物、圖文展板和場(chǎng)景復(fù)原等形式，生動(dòng)還原了古人類的生活細(xì)節(jié)：距今42萬年至32萬年的沂源人牙齒上有剔牙的痕跡，這是東亞地區(qū)迄今發(fā)現(xiàn)最早的關(guān)于人類剔牙行為的確鑿證據(jù)。距今30萬年至13萬年的馬壩人，頭上有受到鈍性外力沖擊造成的非致命損傷，可能是古人類之間互相攻擊導(dǎo)致，這是東亞地區(qū)已知最早的古人類之間暴力行為的證據(jù)。距今3.8萬年至3.5萬年的山頂洞人使用自制的骨針縫制衣物，佩戴由獸牙、石珠、魚骨、貝殼等串成的飾品，還用赭石顏料對(duì)部分裝飾品染色。距今2.9萬年至2萬年的寧夏靈武水溝洞先民用鴕鳥蛋片制作成精致的環(huán)形裝飾品。

20世紀(jì)80年代以來，古DNA成為研究人類遺傳與演化史的有力工具。展廳里有一組栩栩如生的微縮模型，讓觀眾直觀地了解研究人員如何從古生物樣本中提取古DNA進(jìn)行分析研究。