本書共分為六章，以馬克思主義的歷史唯物觀和方法論，對延安美術的發(fā)端，魯迅藝術學院（簡稱“魯藝”）的美術教育，民族化、大眾化的美術運動，延安美術思想的爭論等一系列命題，進行了全面系統(tǒng)的梳理和研究。特別是對延安美術的歷史內涵、體系特征以及社會歷史動因進行了充分的探討，這不僅是對中國革命美術的階段性總結，更對當今和今后社會主義美術發(fā)展之路提供了啟示。書中還展示了大量珍貴歷史文獻和圖片，還原了延安美術歷史的真實情境，把我們帶回到那個激情燃燒的歲月，感受到濃厚的時代氣息。
延安美術，有其特定的時間和空間指向，即1937年1月中共中央進駐延安至1945年抗戰(zhàn)勝利這期間發(fā)生在延安及陜甘寧邊區(qū)的、由中國共產(chǎn)黨領導的新民主主義革命美術的總稱。延安美術是在歷經(jīng)長征到達延安的蘇區(qū)文藝工作者、上海左翼木刻家以及全國各地來延安的美術青年的共同努力下，逐漸發(fā)展形成自身特色的。本書講述的延安美術，就是這個時期和地域中的美術創(chuàng)作活動。
延安美術的發(fā)展歷程，與魯藝緊密相連。延安時期的美術工作者，絕大多數(shù)來自這所學校美術系的老師和學員。而魯藝的建設和發(fā)展，也經(jīng)歷過摸索、“正規(guī)化”和整風不同的時期，可無論在哪個時期，魯藝美術專業(yè)的師生們，總是將理論教學和深入生活的美術創(chuàng)作緊密相連。當時的辦學條件非常艱苦，師生們自己挖窯洞、建校舍、做教具，在延河洗漱、露天上課、室外作畫，還上山開荒解決生存問題。魯藝辦學與發(fā)展，受到黨中央的高度重視，其教學時長、教學計劃、課程設置、人才培養(yǎng)方式等，都進行過探討。1942年5月30日，即延安文藝座談會召開不久，毛澤東同志專門在魯藝發(fā)表演講，號召師生們向勞動人民學習，站在工農(nóng)兵這一邊，只有這樣才能成為真正的革命文藝工作者。魯藝美術系在7年多的辦學時間里，培養(yǎng)學員147人，這批師生后來在解放戰(zhàn)爭中大都成為文化宣傳的骨干力量，后來也為發(fā)展和繁榮新中國社會主義美術做出了重要貢獻。
美術創(chuàng)作和其他藝術創(chuàng)作一樣，根本問題就是為誰創(chuàng)作、創(chuàng)作什么、如何創(chuàng)作。1942年5月召開的延安文藝座談會，是延安美術的重要分水嶺。在此之前，美術工作者也清楚深入生活的重要性，但是在群眾中他們時常被當成客人看待，并沒有完全和群眾打成一片。另外，美術工作者對當時西方流行的一些表現(xiàn)技法也有“追隨”，對美術的功能、美術的社會作用等，存在多樣化看法和爭論。
延安文藝座談會后，延安美術創(chuàng)作進入一個新的階段。美術工作者明確了“我們的文學藝術都是為人民大眾的，首先是為工農(nóng)兵的，為工農(nóng)兵而創(chuàng)作，為工農(nóng)兵所利用”的文藝新方向。美術工作者深入到工廠、農(nóng)村和部隊，參加生產(chǎn)勞動和各種社會活動，思想和感情發(fā)生新變化，不僅拓寬了創(chuàng)作體裁，對新美術創(chuàng)作需要運用民族、民間形式的重要性也加深了認識。美術工作者在創(chuàng)作中虛心聽取群眾意見，改進自己的作品，吸取中國傳統(tǒng)繪畫和民間美術的藝術精髓，借鑒西方美術科學的寫實手法，使得美術真正走進工農(nóng)大眾之中。同時，美術工作者也意識到，開展美術普及工作不僅是為了滿足當時邊區(qū)人民的精神文化生活的需要，更關乎藝術本身的發(fā)展和提高。
延安美術創(chuàng)作中，版畫一直都是精彩之筆，涌現(xiàn)出江豐、古元、彥涵、胡一川、石魯、蕭肅、張望、計桂森、王式廓、沃渣、力群等一批優(yōu)秀的美術工作者。他們的創(chuàng)作關注現(xiàn)實生活，展現(xiàn)身邊正在發(fā)生的歷史。如彥涵的《當敵人搜山的時候》，根據(jù)其在太行山參加反掃蕩戰(zhàn)斗的經(jīng)歷創(chuàng)作，作品有力地鼓舞了人民群眾的戰(zhàn)斗熱情和抗戰(zhàn)必勝的信心。再如1943年秋，古元跟隨延安文藝界到南泥灣部隊慰問，他看到部隊創(chuàng)辦的工廠，士兵一邊訓練一邊勞動，練兵場上堆放著秋收的果實，這讓他產(chǎn)生了強烈的創(chuàng)作欲望，隨即創(chuàng)作了兩幅木刻版畫《南泥灣駐軍秋收圖》《八路軍習文練武》。而他的版畫《減租會》，其主題的時代內涵和藝術形式的民族氣派，長期以來被作為延安木刻創(chuàng)作中踐行“講話”精神最成功的代表作之一。
延安文藝座談會后，美術創(chuàng)作充分汲取民間藝術養(yǎng)分，在新年畫創(chuàng)作中表現(xiàn)明顯。傳統(tǒng)的中國年畫，取材于各地的歲時風俗，和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)生活緊密相關。新年畫創(chuàng)作，無論是技法、主題，還是表達的內容，都讓人耳目一新，如戚單的《讀了書又能寫又能算》、古元的《擁護咱們老百姓自己的軍隊》、張曉非的《人興財旺》《識一千字》、江豐的《念書好》等，都是新年畫代表作。這些年畫表現(xiàn)當時的新生活風俗，設色鮮而不艷，有健康樸素之美。這些年畫投放市場后，深受百姓歡迎，經(jīng)常一售而空。
此外，延安時期的漫畫創(chuàng)作也非常活躍，張仃、華君武、張諤、蔡若虹等人的作品，針砭時弊，影響頗大。圖文敘事結合的連環(huán)畫創(chuàng)作，也受到空前重視，如彥涵的《狼牙山五壯士》、力群的《模范鄉(xiāng)村教師劉寶堂》、古元的《新舊光景》等，當時廣為傳閱。
人民需要藝術，藝術為了人民。延安美術是一本“大書”，是藝術之書，也是思想之書。延安美術改寫了中國美術的傳統(tǒng)，開啟了美術為人民服務的新時代。美術以前所未有的力度參與推動了實際的社會變革，美術工作者與群眾結合，將自己的藝術創(chuàng)作融匯于革命斗爭、社會改造的事業(yè)中，美術工作者也在這個過程中實現(xiàn)了思想感情和立場的轉變，從而在改造客觀世界的同時改造了主觀世界。延安美術在民族化和大眾化方面的成功探索，為解決困擾中國美術“古今中西”如何選擇的難題，提供了有價值的經(jīng)驗，探索出一條從民族、民間通往現(xiàn)代的藝術新生之路——這道路從延安走向新中國，一直走向未來。
